潮州花燈是我國民間花燈藝術的一大流派，其產生的確切年代已很難考證。但明嘉靖四十五年(1566年)新安佘民刊本《荔鏡記》第六出《五娘賞燈》中已多處描寫潮州城(舊稱“潮州府城”)游花燈情景，距今已有四百多年的歷史。潮州歌冊《百屏燈》從“活燈看完看紗燈，頭屏董卓鳳儀亭，貂蟬共伊在戲耍，呂布氣到手捶胸。”一直唱到“九九摘印潘仁美，百屏拜壽郭子儀�！弊阋姵敝莼魵v史悠久，影響深遠。
    潮州花燈起源的確切年代已無法查考，但其產生和發展與迷信活動、祭祀活動息息相關，卻是可以肯定的。古人因對大自然的不理解，對自然現象的畏懼使人們產生了圖騰崇拜，相信靈魂的永在，為慰死者之靈魂，于是，“紙船明燭照天燒”。為使死者在冥路上有個伴兒，為使祖先們在陰間生活幸福，扎制童男童女，衣服袍帽，飾物用品，供他們“使用”。為使“雷公”、“雷姆”息怒，“河伯、溪神”開心，先是祭活人，后來用扎制的童男童女代替。為慶祝風調雨順，豐收喜慶，人們扎上高大雄偉的“安濟圣王”等神像，掛上宮燈花籃，頂禮膜拜，感謝神恩，祈求平安。這一習俗一直延續至民國時期，仍很盛行。
    花燈在發展過程中，分為二支，一支專走迷信用品的制扎，其藝術價值受到限制，但商業價值卻是顯而易見的。另一支追求的是藝術價值，這一支的起源不遲于明朝，據說唐朝已有觀燈，鬧元宵的活動，其中“睇燈”一折就說“三街六巷好燈棚”，可見其時，潮州花燈已很盛行且已有了一定的藝術造詣。清嘉慶《澄�？h城志》引舊志云：“十一日夜起，各神廟街張燈、仕女游、放花爆、打秋千，歌聲達旦。”又說：“今俗無    夜，各祠廟張燈結彩，鬮為鰲兇，人物臺榭如繪……競賽花燈。”*負盛名的當推潮州。清初潮州青龍廟興起之后，每年游安濟圣王一連三夜，花燈鼓樂，滿城如醉。每次在第二個晚上，齊集北門箭道評比，年復一年，精益求精，使潮州花燈聞名海內外。除大型游花燈盛會外，家家都掛喜燈。自十三日起，到宗祠神廟去掛燈籠，十五日將燈提回掛于家門，稱為“興燈”。(《潮網》之“潮汕民俗”)可見，從“明”到“清”，歷經幾百年，潮州花燈都很盛行。其藝術表現形式也日漸多樣化。
    解放以后，新一代藝人繼往開來，他們在繼承傳統的基礎上潛心研究，辛勤勞作，進行了大量的技術革新。從思想內容、人物塑造、情感表達，場景氛圍到制作技術上都作了大膽的創新，使潮州花燈更臻完美，達到栩栩如生，活靈活現的境界。
    1961年，新一代花燈藝師沈金炎等人為拍攝潮劇電影《荔鏡記》制作了《彩樓記》、《梁山伯與祝英臺》等四屏花燈，使潮州花燈第一次搬上銀幕(電影《荔鏡記》)。后來，由沈金炎領銜制作了《水淹金山寺》、《大名府》等燈屏，更是融合了聲、光、電于一體，人物在機械傳動中可以做幾個特定動作的活動燈屏，參加廣州文化公園的展出，好評如潮。使潮州花燈登上了新臺階。以后，潮州花燈陸續參加了廣州、上海、江西、南昌、福建、廈門等地的展出。